Compuesto por cientos de denominaciones con una variedad expansiva de doctrinas, rituales y prácticas religiosas, el protestantismo se formó a partir de la ruptura con el catolicismo romano durante la Reforma en el siglo XVI. Liderados por Martín Lutero, Juan Calvino y otros, los reformadores se separaron de la Iglesia Católica Romana debido a sus estructuras fundamentales abusivas y a diferencias teológicas. Su origen se encuentra en lo que en aquel momento era el Sacro Imperio Romano Germánico, la actual Alemania, gobernada por el emperador Carlos V.
La fecha a menudo citada como el comienzo del movimiento protestante es 1517, basada en la fecha del primer acto de disidencia de Martín Lutero: la publicación de sus 95 tesis, criticando las prácticas y enseñanzas católicas romanas. En ese momento, sin embargo, Lutero no tenía la intención de iniciar una nueva tradición cristiana llamada «protestantismo», pero esperaba reformar la Iglesia Católica. El protestantismo como movimiento evolucionó en las décadas posteriores a este acto a medida que las ideas y los argumentos teológicos de Lutero echaron raíces y la Iglesia católica se resistió y los rechazó.
Martín Lutero consideraba que ciertos libros contenidos en la versión católica de la Biblia (basada en la Septuaginta) eran de menor valor al usar el Texto Masorético Hebreo, que también excluía estos libros del canon. Por lo tanto, el Antiguo Testamento protestante contiene 39 libros, mientras que el Antiguo Testamento católico contiene 46 libros e incluye secciones de libros comunes no incluidos por los protestantes. El Nuevo Testamento es el mismo en ambas tradiciones.
Los reformadores se enfrentaron de inmediato a los desafíos. Habiendo argumentado que la escritura es la máxima autoridad en asuntos de creencia y práctica, al elevarla sobre las instituciones humanas (como el papado), los reformadores confiaron en que el mismo Espíritu Santo que creó la escritura llevaría a los elegidos (cristianos salvos) a una correcta interpretación de Sagrada Escritura. La Iglesia Católica Romana predijo que sin la autoridad institucional, la gente no interpretaría correctamente las escrituras y no estaría de acuerdo con lo que significaban las Escrituras, el resultado era cisma y anarquía.
Diferentes denominaciones protestantes han mantenido o rechazado formas de culto católico romano en diversos grados. Las iglesias anglicanas y luteranas han mantenido liturgias y rituales similares a los de la iglesia católica romana, mientras que otras denominaciones, como bautistas, presbiterianos, pentecostales y la Iglesia de Cristo Unida, han desarrollado formas de culto menos litúrgicas. La mayoría de los protestantes practican el bautismo y la comunión como ritos clave de la iniciación cristiana y la devoción continua.
